La parola latina imperātor, dal verbo imperō, era in origine equivalente a comandante in ambito militare durante il periodo della repubblica romana (in modo simile all'affine titolo osco "Embratur" (autorità Sannita))[senza fonte]. In seguito divenne parte del titolo degli imperatori romani; dopo la caduta dell'impero romano, nelle situazioni in cui il latino era ancora usato per motivi formali o giuridici, significava imperatore. La parola inglese emperor deriva dalla parola latina, attraverso il francese empereur.
In latino, il femminile di imperator era imperatrix, di solito indicava una donna governante.