Motoo Kimura

Motoo Kimura 木村資生 (Kimura Motō^?) (13 novembre 1924 – 13 novembre 1994) è stato un biologo giapponese.

È famoso soprattutto per la teoria neutrale dell'evoluzione^[1], da lui resa nota nel 1968. Come uno dei teorici della genetica delle popolazioni egli introdusse negli studi di genetica un uso nuovo delle equazioni di diffusione per calcolare la probabilità di fissazione di alleli benefici, dannosi o neutrali. Nel 1992 Kimura ha ricevuto la Medaglia Darwin per i suoi contributi all'arricchimento del concetto di evoluzione^[2]

Kimura ha lavorato su un ampio spettro di problemi teorici relativi alla genetica delle popolazioni, molti dei quali in collaborazione con Takeo Maruyama. Ha introdotto i modelli di "alleli infiniti" e di "siti infiniti"^[3] per lo studio della deriva genetica casuale, modelli che saranno poi ampiamente utilizzati durante gli studi successivi sull'evoluzione molecolare basati su una maggiore disponibilità di sequenze peptidiche e genetiche. Ha inoltre creato il "modello a scala" da applicare agli studi di elettroforesi su proteine omologhe che differiscono per unità intere di carica. Le prime notizie sul suo approccio sono state pubblicate nel 1960, nel suo Principi di genetica delle popolazioni^[4].

Il 1968 segna una svolta nella carriera di Kimura, essendo l'anno in cui rende pubblica la teoria neutrale dell'evoluzione molecolare, basata sul principio acquisito che, a livello molecolare, la maggioranza delle mutazioni genetiche è neutrale rispetto alla selezione naturale, rendendo secondo Kimura la deriva genetica casuale un fattore primario nell'evoluzione nel campo della biologia molecolare.

Kimura trascorse il resto della sua vita proseguendo gli studi sul neutralismo con l'ausilio di nuove tecniche sperimentali e relativa maggior disponibilità di dati, con la creazione di modelli matematici e ulteriori estensioni della sua teoria. Nel 1973, la sua collega Tomoko Ohta ha sviluppato una versione più generale della teoria, la "teoria quasi neutrale dell'evoluzione molecolare", che potrebbe spiegare una più ampia gamma di mutazioni genetiche deleterie. Kimura ha prodotto una monografia sulla teoria neutrale, nel 1983, La teoria neutrale dell'evoluzione molecolare^[1], e ha anche lavorato per promuovere la teoria attraverso scritti popolari, come La mia opinione sull'evoluzione. Per quanto non siano mancate ipotesi alternative al neutralismo, esso è diventato parte dell'approccio moderno all'evoluzione molecolare in termini di stocasticità. Nel 1992 Kimura ha ricevuto la Medaglia Darwin della Royal Society, e l'anno successivo è stato nominato membro onorario straniero della stessa.