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Il Programma spaziale della Repubblica Popolare Cinese iniziò nel 1956 in cooperazione con l'allora Unione Sovietica e proseguì come un programma indipendente con scopi di deterrenza nucleare dopo la crisi sino-sovietica del 1960.
Il programma era nato sotto l'egida della Commissione Militare Centrale per venire incontro alle esigenze della difesa nazionale. L'utilità dal punto di vista militare dell'uso dello spazio fu il motivo centrale per cui la Cina s'imbarcò in un proprio programma spaziale. Tra gli obiettivi del programma vi erano lo sviluppo dell'aviazione cinese, la necessità di missili guidati, razzi e sistemi di difesa missilistica. Per questo i primi prodotti del programma non furono dei vettori per satelliti, ma missili balistici, come la serie dei Dongfeng. Di questi solo il DF-4 e il DF-5 divennero dei vettori prendendo il nome di Changzheng-1 e Changzheng-2.
Il primo satellite cinese, il Dong Fang Hong 1, fu lanciato solo 14 anni dopo l'inizio del programma, nel 1970. L'interesse per le missioni spaziali con personale umano nacque nel 1968, e nel 2003, con la missione Shenzhou 5, la Cina divenne il terzo paese ad inviare un uomo nello spazio.
Dal XXI secolo in poi, la Cina ha sviluppato uno dei programmi spaziali più attivi al mondo. Ha il più alto o il secondo più alto numero di lanci orbitali ogni anno. Gestisce una flotta di satelliti di varie tipologie, per comunicazioni, navigazione, telerilevamento e ricerca scientifica. Con sonde spaziali che raggiungono la Luna e Marte, la Cina ha condotto numerose e complesse missioni di esplorazione extraterrestre, incluso l'atterraggio o addirittura il ritorno di campioni. Nel prossimo futuro, il programma spaziale cinese sta perseguendo costantemente una missione con equipaggio sulla Luna, trasporto spaziale, manutenzione in orbita di veicoli spaziali, telescopi spaziali, comunicazioni quantistiche, armi antisatelliti, missioni orbitali e di ritorno di campioni su Marte e missioni di esplorazione in tutto il sistema solare e nello spazio profondo.[1][2][3]
- ^ The Moon, Mars and Beyond: China’s Ambitious Plans in Space, su nytimes.com, 5 ottobre 2021.
- ^ China's Space Program: A 2021 Perspective, su cnsa.gov.cn, 28 gennaio 2022.
- ^ Karen Kwon, China Reaches New Milestone in Space-Based Quantum Communications, su Scientific American, 25 giugno 2020.