La regione è la prima suddivisione amministrativa del governo della Nuova Zelanda. Le regioni sono 16, delle quali 12 sono governate da un consiglio regionale eletto dal popolo, mentre 4 sono governate dalle autorità territoriali (il secondo livello di suddivisione amministrativa), che pertanto svolgono le funzioni di consiglio regionale e sono conosciute col nome di autorità unitarie.
Le Isole Chatham sono considerate da molti come un'autorità unitaria, ma ufficialmente fanno parte della regione di Canterbury. Alcuni confini regionali seguono i confini delle autorità territoriali, ma vi sono svariate eccezioni: per esempio, il confine meridionale della regione di Auckland attraversa il Distretto di Franklin.