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Il sestante è uno strumento utilizzato per misurare l'angolo di elevazione di un oggetto celeste sopra l'orizzonte. Tecnicamente la misura si effettua facendo allineare l'oggetto con l'orizzonte. La data e l'angolo di misura sono utilizzati per calcolare una specifica posizione su una mappa nautica o aeronautica e si usa per esempio traguardando a mezzogiorno il Sole per individuare la latitudine.
La scala di un sestante è di 60°, pari ad 1/6 di circonferenza, mentre un ottante dispone di una scala pari ad 1/8 di circonferenza, o 45°. Questo dispositivo fu utilizzato fino al 1767, anno in cui fu pubblicata la prima edizione dell'almanacco nautico, carta sulla quale erano riportate le distanze lunari, che consentivano ai navigatori dell'epoca di individuare la data in relazione all'angolo tra il sole e la luna. Tuttavia quest'angolo qualche volta superava i 90° rendendo impossibile l'utilizzo dell'ottante e spianando la strada all'utilizzo del sestante.
