In statistica per variabile o carattere[1] si intende generalmente un insieme di caratteristiche rilevate su una o più unità statistiche appartenenti a una popolazione o a un campione di riferimento come esito di un'indagine. Si parla di variabili semplici quando l'oggetto è una sola caratteristica specifica e di variabili multiple (doppie, triple, ecc.) quando gli oggetti sono più caratteristiche di riferimento. Esempi di caratteri su un campione di persone sono: altezza, età, colore degli occhi, genere, segno zodiacale, credo religioso, ecc.
Si distinguono variabili latenti che si possono inferire indirettamente tramite un modello e variabili osservabili che possono essere osservate o misurate direttamente.[2]