GNU는 "GNU's Not Unix!"(GNU는 유닉스가 아니다!)의 재귀 약자이며,[6][9] 이렇게 선정된 이유는 GNU의 디자인이 유닉스 계열이지만 자유 소프트웨어인 점과 유닉스 코드를 포함하지 않는다는 점에서 차별을 두려는 것이다.[6][10][11] GNU 프로젝트에는 운영 체제 커널인 GNU HURD가 들어있는데, 원래 자유 소프트웨어 재단(FSF)에서 거기에 중점을 두고 있었다.[6][12][13][14]
그러나 허드(Hurd) 커널이 아직 산업용으로 사용 가능한 상태가 아니라서[15], 그 대신 GNU가 아닌 커널(리눅스가 가장 많이 사용된다)을 GNU 소프트웨어와 함께 사용할 수 있다. 현재 GNU와 LINUX를 결합하여 너무나 많이 사용되므로, 이 조합을 짧게 'LINUX'라고 말하는 경우가 많으며, GNU/LINUX라고 부르는 경우는 많지 않다.[16][17] 삽화에 나와있는 GNU는 생물의 종 이름이다.
프로젝트의 창립자 리처드 스톨먼은 GNU를 "사회에 대한 기술적 수단'으로 보았다.[18] 이와 관련해 Lawrence Lessig는 스톨먼의 책 《자유 소프트웨어, 자유 사회》 제2판에서 스톨먼은 소프트웨어의 사회적 관념과 어떻게 자유 소프트웨어가 공동체와 사회 정의를 조성할 수 있는지에 대해 썼다고 언급하였다.[19]
↑“What is GNU?”. 《The GNU Operating System》. Free Software Foundation. 2009년 9월 4일. 2009년 10월 9일에 확인함. The name ‘GNU’ is a recursive acronym for ‘GNU's Not Unix‘; it is pronounced g-noo, as one syllable with no vowel sound between the g and the n.
↑
Yi Peng; Fu Li; Ali Mili (January 2007). “Modeling the evolution of operating systems: An empirical study”(PDF). 《Journal of Systems and Software》 (Elsevier) 80 (1): 1–15. doi:10.1016/j.jss.2006.03.049. 2009년 5월 9일에 원본 문서(PDF)에서 보존된 문서. 2016년 1월 11일에 확인함. ...we have selected a set of fifteen operating systems: Unix, Solaris/Sun OS, BSD, Windows, MS-DOS, MAC OS, Linux, Net Ware, HP UX, GNU Hurd, IBM Aix, Compaq/ DEC VMS, OS/2.
↑
M. R. M. Torres; Federico Barrero; M. Perales; S. L. Toral (June 2011). “Analysis of the Core Team Role in Open Source Communities”(PDF). 《Complex, Intelligent and Software Intensive Systems (CISIS), 2011 International Conference on》 (IEEE Computer Society): 109–114. doi:10.1109/CISIS.2011.25. 2016년 1월 11일에 확인함. Debian port to Hurd...: The GNU Hurd is a totally new operating system being put together by the GNU group.
↑ 가나다라St. Amant, Kirk; Still, Brian. 《Handbook of Research on Open Source Software: Technological, Economic, and Social Perspectives》. ISBN1-59140999-3.
↑Vaughan-Nichols, Steven J. "Opinion: The top 10 operating system stinkersArchived 2014년 7월 23일 - 웨이백 머신", Computerworld, April 9, 2009: "…after more than 25 years in development, GNU remains incomplete: its kernel, Hurd, has never really made it out of the starting blocks. […] Almost no one has actually been able to use the OS; it's really more a set of ideas than an operating system."
↑Hillesley, Richard (2010년 6월 30일), “GNU HURD: Altered visions and lost promise”, 《The H》 online판, 3쪽, Nearly twenty years later the HURD has still to reach maturity, and has never achieved production quality. […] Some of us are still wishing and hoping for the real deal, a GNU operating system with a GNU kernel.
↑Lessig, Lawrence. The Future of Ideas: The Fate of the Commons in a Connected World, p. 54. Random House, 2001. ISBN978-0-375-50578-2. About Stallman: "He had mixed all of the ingredients needed for an operating system to function, but he was missing the core."
↑《Status》, Free Software Foundation, 2015년 5월 3일, 2017년 4월 24일에 확인함
↑〈1.2 What is Linux?〉, 《Debian open book》, O'Reilly, 1991년 10월 5일, 2012년 9월 22일에 확인함
↑〈What is GNU/Linux?〉, 《Ubuntu Installation Guide》, Ubuntu 12.4판, Canonical, 2015년 6월 21일에 원본 문서에서 보존된 문서, 2015년 6월 22일에 확인함
↑Stallman, Richard (1986), 〈KTH〉, 《Philosophy》 (speech), GNU, Stockholm, Sweden: FSF.