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Segundo Thomas Bottomore, elite (do francês élite, substantivação do antigo particípio passado eslit, de élire 'escolher, eleger', este do latim vulgar exlegere, do latim clássico eligere, 'escolher') era um termo usado durante o século XVIII para designar produtos de qualidade excepcional. Posteriormente, o seu emprego foi expandido abrangendo grupos sociais; designando um grupo dominante na sociedade ou um grupo localizado em uma camada hierárquica superior, em uma dada estratificação social - tais como as unidades militares de primeira linha ou os elementos mais altos da nobreza.