O reóstato é um dispositivo utilizado para variar a resistência de um circuito e, assim, aumenta-se ou diminui-se a quantidade de energia elétrica que será transformada em térmica por exemplo (no caso de chuveiros ou coisas do gênero). Com a variação da resistência total do circuito, o valor da corrente elétrica deste circuito também sofrerá variação. Dessa forma, é possível utilizar o reóstato quando deseja-se fazer o controle de corrente elétrica de um circuito, como por exemplo no controle de excitação de um motor de corrente contínua com o campo em derivação. Por definição, reostatos são dispositivos tais que podemos variar a sua forma ou as suas dimensões, de modo a obter uma resistência variável.