A história do xadrez e as mulheres remonta aos primórdios do jogo em fábulas sobre a sua criação, até a atualidade, na qual enxadristas mulheres têm conquistado espaço num ambiente predominantemente masculino. Uma das lendas a respeito da criação do jogo, constante do livro Shāh-nāmeh, diz que a mãe do Rei indiano Gav solicitou, de modo a provar que este não havia provocado a morte do irmão Talhend durante uma batalha, que ela fosse reconstituída sobre o tabuleiro.
Na Arábia, surgiram os registros das primeiras mulheres jogando xadrez, que em várias ocasiões superavam as habilidades de seus oponentes homens. O xadrez era considerado um passatempo adequado para mulheres e um grande número de pinturas e ilustrações retratando ambos os sexos praticando o jogo foram criadas desde o século X. Na Europa, a participação feminina foi limitada, embora continuassem a praticar o jogo.
No século XIX, ainda que os clubes de xadrez fossem comuns, a maioria não aceitava mulheres, e somente no final deste período surgiram clubes exclusivos para mulheres, enquanto outros permitiram sua inclusão no quadro social. Foram organizados os primeiros torneios exclusivos e em 1897 o primeiro torneio internacional em Londres. Com a criação da FIDE, foi organizado o primeiro campeonato mundial feminino, vencido por Vera Menchik que após a Segunda Guerra Mundial foi reiniciado em 1950 num formato semelhante ao masculino.
Estudos científicos têm tentado sem resultados conclusivos explicar as diferenças dos resultados alcançados entre homens e mulheres. Os resultados inferiores alcançados pelas mulheres teoricamente seriam relacionados com a falta de visão espacial, competitividade, excesso de confiança dos homens frente às mulheres em ambientes predominantemente masculino e estereótipos na psicologia social. Entretanto, embora socialmente o domínio masculino seja perpetuado, mesmo as melhores pesquisas sobre diferença biológicas entre os sexos são inconclusivas.