Cuvântul „Transnistria” (cu echivalentele semantice în rusă: Приднестровье și în ucraineană: Придністров'я) se referă la regiunea de peste râul Nistru (dinspre Moldova sau România) și, din punct de vedere istorico-geografic, desemnează trei teritorii:
De facto, autoritățile separatiste autoproclamate, oficial numite Republica Moldovenească Nistreană (RMN), care controlează acea parte din teritoriul Republicii Moldova, aflată la est de Nistru (malul stâng), cu excepția celor câteva comune din raionul Dubăsari care au ales obediența guvernului Moldovei, dar cu alte șase comune și municipiul Tighina de la vest de Nistru (malul drept): prin urmare, teritoriile UATSN-ului și RMN-ului nu corespund în întregime; RMN-ul este recunoscută de trei alte state-paiațeale Rusiei (dar, nu și de aceasta însăși) care nu sunt membre ONU: Abhazia, Nagorno-Karabah și Osetia de Sud.
Denumirea regiunii provine de la numele râului Nistru și înseamnă „țara de dincolo de Nistru”. În limbile rusă și ucraineană, denumirea teritoriului este „Пpиднecтpoвьe” (Pridniestrovie), ceea ce înseamnă „țara/ținutul de dinaintea Nistrului”. Echivalentul cuvântului „Transnistria” în limbele rusă și ucraineană este Заднестровие, și, respectiv, Задністро́в'я.