Назва «Microsoft» означає програми для мікрокомп'ютерів, що зараз часто зменшують до двох літер — МС (або англ.MS).
Компанію заснували 4 квітня1975 року Білл Гейтс та Пол Аллен в місті Альбукерке, Нью-Мексико, щоб розвинути і продавати програмну мову BASIC для Altair 8800. Після буму ринку персональних комп'ютерів «АйБіЕм» (IBM PC) в середині 80-х років Microsoft, завдяки своєму контракту з IBM по випуску операційної системи MS-DOS, стала одним із лідерів ринку програмного забезпечення. Після цього компанія випустила акції на ринок, що зробило деяких працівників компанії мільйонерами. Ціна акцій підвищувалася постійно до початку 2000-х років. Microsoft Windows, яка спочатку була додатком до MS-DOS, стала найпоширенішою операційною системою у світі. Компанія продовжує експансію на телевізійний і розважальний ринки. Також Microsoft традиційно підтримує новинні групи Usenet і World Wide Web та нагороджує статусом Microsoft MVP визначних спеціалістів, що зробили значний внесок у розвиток технологій Microsoft.
Microsoft запровадила для своїх працівників Розробниково-центричну ділову культуру. Прикладом цього є принцип їсти їжу власної собаки, що застосовується в тестуванні нових продуктів компанії серед власних працівників. Також компанія підтримує Мережу розробників Microsoft (MSDN), щоб долучати до спільноти розробників поза компанією. Microsoft неодноразово звинували у монополізації: так, Міністерство юстиції США судило Microsoft за значні зловживання і додавання програм.
Гаслом «обійми, продовж і загаси» часто описують стратегію Microsoft на входження продукту на ринок з широким використанням різних стандартів, продовження їх використання з власними поліпшеннями, і потім використовуючи різниці відкидання конкурентів. Окрім того, Microsoft критикують за мережеву небезпечність програм. Компанія виграла декілька нагород, серед яких «Найбільш інноваційна компанія США» від журналу Fortune 1993 року. Входить до списку компаній Fortune 500.